EL HIERRO (Canarische Eilanden) Het wandelgidsje noemt La Bajada de la Virgen een pittige wandeling van 28 kilometer lengte van het zuidwesten naar het noordoosten van El Hierro. Voor de Herrenos - de inwoners van het eiland - is de tocht niets meer of minder dan een soort ijkpunt in hun eilander bestaan. De jaartelling is in Bajadas. Eén jaar voor de Bajada… Nee, het moet het jaar na de Bajada zijn geweest.
Eenmaal in de vier jaar verlaat de Virgin de Los Reyos op de eerste zaterdag van juli haar heiligdom. Begeleid door alles wat lopen kan, wordt de heilige maagd over de nevelige hoge toppen van het eiland heen naar de hoofdstad Valverde gedragen. De eerste Bajada was in 1614 toen de herders het beeld van de heilige maagd dat ze in hun grot bewaarden, naar de hoofdstad brachten; ten einde raad door de enorme droogte die het anders zo groene noordoosten van het eiland teisterde. Nauwelijks was de maagd in Valverde gearriveerd of het begon te regenen.
Toen dit wonder in 1741 met evenveel succes herhaald werd, besloten de Herrenos er een gewoonte van te maken. Sindsdien verlaat la Virgin de Los Reyos eenmaal in de vier jaar haar witgepleiserde heiligdom in het onherbergzame westen van het eiland waar verder alleen de geiten zich thuis voelen. Wie de zandweg naar de kapel volgt, moet af en toe een hek openen en dichtdoen om te voorkomen dat de kuddes ongewild van samenstelling veranderen.
Letterlijk het hoogtepunt van de pelgrimtocht ligt op de berg Malpaso, 1500 meter hoog en loodrecht boven de laagvlakte van El Golfo. Wij staan in de mist, de baai ligt volop in de zon. De route van de Bajada is met witte stenen in het zwarte lavazand uitgezet. Het is maart. Wij zijn alleen. Over vier maanden zullen hier op één ochtend 30 duizend mensen lopen.
(maart 2001)